Фамилия Малой — один из примеров того, как внутрисемейное прозвище стало родовым именем. В основе лежит прилагательное «малый», но не в значении «невысокий ростом», а в ласкательном, домашнем смысле. Малым — от слова «малой» — на Руси часто называли младшего ребенка в семье, того, кто родился последним. Родители могли дать такое имя новорожденному просто по возрасту, без всякой иронии: это было скорее проявление нежности, чем прозвище.

Обратите внимание на модель образования. Фамилия оформлена как краткое прилагательное в именительном падеже: Малой. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -ой (Толстой, Кривой) не склонялись как прилагательные, а застыли в форме мужского рода. В северных и центральных областях России чаще встречаются варианты с суффиксами: Малых, Малыгин, Малютин, Маленков. Все они восходят к одному корню, но разная география бытования указывает на то, что прозвище Малой было особенно распространено на юге — на Кубани, Дону, в Черноземье.

Есть и второе значение, менее очевидное. В древнерусском языке «малой» — это не только ребенок, но и слуга, прислужник, парень на побегушках. В боярских дворах и купеческих домах «малыми» называли младших работников или подростков, приставленных к старшим. Так что предок с фамилией Малой мог быть не обязательно младшим сыном, а, скажем, младшим дружинником или холопом. Однако первая версия — семейно-ласкательная — считается основной: слишком много однокоренных фамилий, чтобы сводить всё к социальному статусу.

У фамилии нет «дворянского» следа в классическом понимании. Малой — это крестьянская, казачья или мещанская фамилия, распространенная в среде, где прозвища передавались по наследству без изменений. Интересно, что в некоторых говорах ударение падает на первый слог — Ма́лой, что сближает её с диалектным произношением слова «малый». В официальных документах XIX века фамилию могли записать и как Малой, и как Малый — вариативность написания сохранялась до советских паспортизаций.