Фамилия Мендельсон — классический пример еврейской фамилии-патронима, то есть образованной от личного имени отца. В её основе лежит мужское имя Мендель, которое в ашкеназской традиции служило уменьшительно-ласкательной формой библейского имени Менахем. Перевод этого имени — «утешитель», что делает фамилию не просто родовым знаком, а пожеланием или характеристикой, закреплённой за предком. Иногда встречается иное толкование основы — «маленький» или «справедливый, праведный», но версия с «утешителем» остаётся основной в ономастике.

Суффикс «-сон» в конце фамилии — это не что иное, как немецкое (а точнее, идишское) слово «зон» (сын). Таким образом, вся конструкция Мендельсон буквально читается как «сын Менделя». Эта словообразовательная модель была чрезвычайно распространена у евреев Восточной и Центральной Европы: достаточно вспомнить фамилии Абрамсон, Якобсон или Давидсон. Она указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где говорили на идише, но использовали немецкую письменную традицию.

Существует и альтернативная, гораздо менее правдоподобная гипотеза, выводящая фамилию из польского языка. В польских деревнях словом «mendel» называли счётную единицу, равную пятнадцати штукам (например, пятнадцать снопов или яиц). Согласно этой версии, мирское имя Мендель могли дать пятнадцатому ребёнку в семье. Однако слабость этой теории в том, что она не объясняет появление суффикса «-сон», который однозначно отсылает к еврейской патронимической традиции, а не к польской. Скорее всего, польское слово здесь ни при чём, а совпадение звучания — просто случайность.

Если говорить о географии, то фамилия Мендельсон наиболее характерна для еврейских общин Германии, а затем и Российской империи, куда она попала вместе с миграцией ашкеназов. В дореволюционной России фамилию могли носить как выходцы из прибалтийских губерний и Царства Польского, так и жители черты оседлости. Поскольку фамилия не была связана с сословной принадлежностью, её носителями могли быть и ремесленники, и торговцы, и представители интеллигенции.

Стоит добавить, что за пределами еврейской среды фамилия получила широкую известность благодаря философу Мозесу Мендельсону, жившему в XVIII веке. Его деятельность способствовала тому, что фамилия стала ассоциироваться с просвещением и наукой, хотя к происхождению самого родового имени это отношения не имеет. В любом случае, если вы носите фамилию Мендельсон, ваш предок почти наверняка был сыном человека по имени Мендель, а значит, носил имя, которое обещало утешение и поддержку окружающим.