Фамилия Менделевич — это классическая патронимическая фамилия, то есть образованная от имени отца. Её основа — мужское еврейское имя Мендель. Вопрос о точном значении этого имени остаётся открытым. Наиболее распространённая трактовка связывает его с немецким словом, означающим «маленький» (в идише и ашкеназской традиции это имя часто давали как уменьшительную форму от Менахем или Мануэль). Встречается и более редкое толкование — «справедливый» или «праведный», однако оно скорее вторично и привнесено богословскими комментаторами, чем подтверждено языковыми фактами.

Ключ к пониманию географии фамилии — суффикс «-евич». Он указывает на восточноевропейский ареал, а именно на территории Речи Посполитой — современные Польшу, Беларусь, Украину и Литву. В польской ономастической традиции этот суффикс был типичен для шляхетских и городских фамилий, а у еврейского населения он закрепился в XVIII–XIX веках, когда имперские власти начали массово присваивать фамилии евреям. Таким образом, носитель фамилии Менделевич — это потомок человека по имени Мендель, жившего, скорее всего, на землях бывшей Речи Посполитой.

Существует и альтернативная версия, которую лингвисты рассматривают как менее правдоподобную. Она отталкивается от польского нарицательного слова «mendel» — старинной единицы счёта, означающей «пятнадцать штук» (аналог русской дюжины, только на три единицы больше). Согласно этой гипотезе, Менделем в деревне могли прозвать пятнадцатого ребёнка в семье. Однако слабость версии в том, что прозвища по порядку рождения в польской традиции почти не встречаются, а имя Мендель у евреев было широко распространено задолго до появления фамилий. Поэтому версия о происхождении от личного имени выглядит убедительнее.

Любопытно, что фамилия Менделевич не имеет отношения к знаменитому химику Дмитрию Менделееву. Его фамилия — русская, с суффиксом «-ев», и образована от имени Мендей или Мендель, которое носил его предок, но написание и модель закрепились иные. Фамилия же Менделевич сохранила именно польско-литовский след: суффикс «-ович/-евич» в еврейской среде часто указывал не только на отчество, но и на принадлежность к общине, где говорили на идише.

В целом, фамилия Менделевич — это типичный пример того, как личное имя, популярное в ашкеназской среде, превратилось в наследственное родовое именование. Смысл, заложенный в ней, прост: «сын Менделя». И сегодня, встречая эту фамилию, мы можем с уверенностью говорить о её восточноевропейских корнях и еврейском происхождении основы.