Фамилия Менделеев, вопреки распространённому заблуждению, не имеет прямого отношения к русскому слову «менделеев» или каким-либо дворянским титулам. Это фамилия еврейского происхождения, и её история уходит корнями в систему личных имён ашкеназских евреев. Чаще всего еврейские фамилии рассказывают о профессиях, географии миграции или отношениях с соседними народами, но здесь мы видим классический пример отчества, построенного от личного имени.

Вероятнее всего, фамилия образована от еврейского имени Мендель — уменьшительной формы имени Менахем. Последнее переводится с иврита как «утешитель», хотя иногда встречаются трактовки «маленький» или «праведный». От этого имени, по всей видимости, произошло именование Менделий. Здесь ключевую роль сыграл украинский суффикс принадлежности -ий, который указывал на связь: Менделий — «принадлежащий Менделю», то есть сын Менделя.

Дальше начинается чисто языковая трансформация. Под влиянием русского языка в прозвище Менделий могло произойти смещение ударения на последний слог и изменение конечной гласной «и» на «е». Так Менделий превратился в Менделей. Уже это прозвище стало основой для фамилии Менделеев. Таким образом, перед нами отчество второго порядка: Менделеев — это сын Менделея и внук Менделя. Модель образования типична для восточноевропейских фамилий, где суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, которую стоит упомянуть для полноты картины. Она возводит фамилию к польскому слову mendel, которое в системе отсчёта польских деревень означало «пятнадцать штук». Согласно этой гипотезе, мирское имя Мендель могли дать пятнадцатому ребёнку в семье. Однако эта версия выглядит натянутой: она не объясняет промежуточную форму Менделей и игнорирует очевидную связь с распространённым еврейским именем. Поэтому основная версия с именем Менахем выглядит куда правдоподобнее.

Всемирно известным представителем фамилии, безусловно, является Дмитрий Иванович Менделеев (1834—1907). Русский учёный проявил себя в десятках областей: химик, физикохимик, физик, метролог, экономист, технолог, геолог, метеоролог, педагог, воздухоплаватель и приборостроитель. Самым значительным его открытием считается периодический закон химических элементов, позволивший классифицировать всю химию. Интересно, что при всей известности носителя, фамилия остаётся относительно редкой, что типично для еврейских фамилий, которые часто были уникальными для конкретной семьи или местности.

Для сравнения, у евреев можно встретить и более «говорящие» фамилии, например, Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») или Цигенбаум («козье дерево»). На их фоне Менделеев выглядит скромно, но именно эта простота и ясность происхождения делают её надёжной. Процесс формирования фамилий был длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретно этой фамилии можно лишь на основании глубоких генеалогических исследований. Пока же лингвистический анализ даёт нам уверенную картину: перед нами отчество от уменьшительной формы древнего библейского имени.