Фамилия Менделеева чаще всего звучит как мужская — Менделеев, и в таком виде она известна каждому школьнику. Но за привычным звучанием скрывается непростая история, в которой переплелись еврейское имя, украинский суффикс и русское произношение.

Вероятнее всего, фамилия образована от еврейского имени Мендель — уменьшительной формы имени Менахем. Переводится оно как «утешитель», хотя иногда встречаются трактовки «маленький» или «справедливый, праведный». От этого имени произошло именование Менделий, которое создали с помощью украинского суффикса принадлежности -ий. То есть Менделий — буквально «принадлежащий Менделю», очевидно, сын Менделя.

Дальше в дело вмешался русский язык. Под его влиянием в прозвище Менделий сместилось ударение на последний слог, а конечная гласная «и» поменялась на «е». Так Менделий превратился в Менделея. Уже от этого прозвища возникла фамилия Менделеев. Получается отчество второго порядка: Менделеев — сын Менделея и внук Менделя.

Существует и другая версия, но она менее правдоподобна. Согласно ей, фамилия восходит к польскому слову mendel, которое в польских деревнях использовали как единицу счёта — «пятнадцать штук». В этом случае Менделем могли назвать пятнадцатого ребёнка в семье. Гипотеза любопытная, но уступает первой: имя Мендель как уменьшительная форма Менахема встречается у евреев повсеместно, а вот традиция считать детей «менделями» нигде не зафиксирована.

Всемирно известным носителем фамилии стал Дмитрий Иванович Менделеев (1834—1907). Он проявил себя в десятке областей: химик, физикохимик, метролог, экономист, геолог, метеоролог, педагог, воздухоплаватель и приборостроитель. Главное его открытие — периодический закон химических элементов, который позволил классифицировать всю химию. Сам факт, что человек с такой фамилией совершил прорыв мирового масштаба, часто заслоняет её происхождение, и зря: история фамилии не менее интересна, чем биография учёного.

Еврейские фамилии вообще отличаются разнообразием. Среди них встречаются и совсем неожиданные: Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток», Левенфиш — «рыба-лев», Цигенбаум — «козье дерево», Квечман — «высказываться неохотно». На этом фоне Менделеев выглядит скромно, но именно такие фамилии — от имени предка — составляют основу еврейской ономастики.