Фамилия Менделенко звучит на русский лад, но корень у неё, скорее всего, не славянский. Разбираем её по частям: основа «Мендель» и типичный для украинских и южнорусских фамилий суффикс «-енко», который указывает на происхождение: «сын человека по прозвищу Мендель». Так что первый носитель фамилии — это, вероятно, потомок некоего Менделя.

Самая правдоподобная версия ведёт нас к еврейскому имени Мендель. В ашкеназской традиции это не самостоятельное имя, а ласкательная или обиходная форма имени Менахем. Переводится оно как «утешитель», и это значение напрямую связано с библейским контекстом. Реже встречается толкование «маленький» или «справедливый, праведный», но основное значение — именно утешение. В среде еврейских общин Восточной Европы имя Мендель было чрезвычайно распространено, поэтому неудивительно, что оно легло в основу фамилий у разных народов, включая славян.

Есть и другая, менее правдоподобная, но любопытная версия. Она отсылает к польскому слову mendel. В польских деревнях так называли старую систему счёта, означающую «пятнадцать штук» (обычно так считали яйца или снопы). В этом случае Мендель — это мирское прозвище, которое мог получить, например, пятнадцатый ребёнок в семье. Однако такая трактовка встречается реже, и лингвистически она уступает версии с личным именем: слишком много фамилий образовано от имени Мендель, чтобы игнорировать этот факт.

Обратите внимание на суффикс «-енко». Он не просто говорит о родстве, но и привязывает фамилию к конкретному региону. В отличие от великорусских фамилий на «-ов» или «-ин», модель с «-енко» массово формировалась на территории современной Украины и в южных областях России. Поэтому можно предположить, что предки Менделенко жили именно там, возможно, в черте оседлости, где еврейское имя Мендель органично вписалось в местную словообразовательную традицию.

Сам корень «Мендель» в славянских документах встречается с XV–XVI веков, но не как фамилия, а как личное имя или прозвище. Фамилия же Менделенко — образование более позднее, скорее всего, XVII–XVIII века, когда фамилии начали закрепляться у мещан, казаков и крестьянства. Точных дат и знаменитых исторических носителей этой конкретной формы мы не найдём в старых летописях, но это не делает её менее показательной: она — живой пример того, как разные языковые и культурные традиции — еврейская, польская и украинская — сплелись в одной фамилии.