Фамилия Мендела — одна из тех, где на первый взгляд угадывается корень, но при ближайшем рассмотрении открывается сразу несколько версий. Самое очевидное предположение — связь с немецким или идишским именем Мендель (уменьшительное от Мануэль или Менахем). В таком случае фамилия Мендела — это, скорее всего, русифицированная или полонизированная форма, где конечное -а указывает на адаптацию в славянской среде (сравните: Мендель → Мендела, как и Бендель → Бендела). Носители такой фамилии могли быть еврейского происхождения, и в документах XIX века на территориях Российской империи это встречалось часто: фамилию просто записывали на слух, добавляя характерное окончание.

Но есть и менее известная, славянская версия. В южнославянских языках (сербский, хорватский, словенский) слово «мендела» может быть диалектным вариантом «мандела» — так называли миндаль. Прозвище Мендела могли дать человеку за какой-то внешний признак (например, миндалевидный разрез глаз) или за то, что он торговал миндалём. В этой версии фамилия оказывается чисто славянской по корню, хотя и редкой. Географически она встречается в Словении и Хорватии, а в России — скорее как результат поздних миграций.

Словообразовательная модель проста: основа «Мендел-» + окончание -а. Суффикса -ов или -ин здесь нет, что характерно для фамилий, которые застыли в форме прозвища или имени в именительном падеже. Обычно так закрепляли клички или имена в украинской, белорусской и польской традициях, где фамилии на -а не редкость.

Спор между еврейским и славянским происхождением решается просто: если фамилия встречается в документах Центральной и Восточной Европы у людей, записанных как евреи, — это вариант имени Мендель. Если же речь о южных славянах — скорее прозвище от «миндаля». В России и странах бывшего СССР преобладает первый вариант, но без генеалогического исследования сказать наверняка нельзя.