Фамилия Меншагин — яркий пример того, как прозвище, данное по росту, закрепилось в родовом имени. В основе лежит прилагательное «меньшой» или «менший» — то есть младший по возрасту или меньший по размеру. В древнерусском языке слово «меньшак» означало младшего сына в семье, а «меньшага» — того, кто ниже ростом или моложе. От этой формы с суффиксом -аг- (сравните: верняга, здоровяга) и образовалось прозвище Меньшага, которое затем превратилось в фамилию Меншагин.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Меншагин — это «сын Меншаги». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии часто образовывали от прозвищ и нецерковных имён. В старых документах встречаются варианты написания через «ь» — Меньшагин, но со временем мягкий знак исчез, и фамилия закрепилась в современном виде.

Любопытно, что прозвище Меньшага могло относиться не только к младшему ребёнку, но и к человеку невысокого роста. В крестьянской среде, где физическая сила ценилась высоко, такое прозвище могло даваться иронически или как констатация факта. Со временем оно утратило прямую связь с внешностью и стало просто родовым именем.

Фамилия Меншагин встречается в основном в Поволжье и на Урале — в архивных записях XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в Вятской и Пермской губерниях. Это говорит о том, что род был недворянским и формировался в среде черносошных крестьян и ремесленников. Редкость фамилии объясняется тем, что суффикс -аг- в прозвищах был не самым распространённым, а сама основа «менш-» имела множество параллельных форм (Меньшиков, Меньшов), которые со временем вытеснили менее частотные варианты.