Фамилия Мерщиева — женская форма фамилии Мерщиев, которая образована по редкой для русских фамилий модели с суффиксом -ев от основы, оканчивающейся на -ий. Такое окончание (Мерщиев, а не Мерщов) указывает, что в основе лежало слово или прозвище, заканчивавшееся на -ий, а не на твёрдый согласный. В русской ономастике фамилии на -ев обычно возникали от основ на мягкий согласный или на -й, но здесь мы видим нестандартный случай: основа «Мерщ-» — твёрдая, а суффикс всё равно -ев. Это говорит о том, что фамилия могла сформироваться в среде, где смешивались разные диалектные нормы, или под влиянием украинского или белорусского языков, где суффикс -ев встречается чаще.

Корень «Мерщ-» восходит к глаголу «мерщить» или «мерщать» — в русских говорах это означало «морщить, сморщивать, делать складки». Прозвище Мерща или Мерщий могли дать человеку с морщинистым лицом, либо тому, кто постоянно хмурился, щурился. В некоторых диалектах «мерщить» также имело значение «мелькать, мерцать» — тогда прозвище могло относиться к подвижному, непоседливому человеку. В любом случае, основа прозрачна и связана с внешностью или поведением.

Географически фамилия Мерщиева встречается редко. По данным открытых источников, основные очаги бытования — южные регионы России (Ростовская область, Краснодарский край) и Украина. В XIX веке носители фамилии могли быть крестьянами или казаками: прозвища такого типа часто закреплялись за простыми людьми, а не за дворянством. Суффикс -ев при женской форме — стандартный для русского языка, мужская форма Мерщиев склоняется по второму склонению.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Мерщиков, Мерщов) показывает, что вариант Мерщиев — самый редкий. Если Мерщиков образован от прозвища Мерщик (человек, который морщит, например, портной), то Мерщиев напрямую от Мерщий — более архаичная форма. Спорных версий здесь немного: некоторые исследователи связывают корень с тюркским «мерч» (подарок, дань), но это маловероятно, так как глагольная основа в русских говорах зафиксирована словарями. Таким образом, фамилия Мерщиева — это память о прозвище предка, которое дали ему за привычку морщиться или за морщинистую внешность.