Фамилия Мещаков происходит от прозвища или сословного обозначения «мещак». В русском языке слово «мещанин» (в ряде говоров — «мещак») означало горожанина низшего сословия, ремесленника или мелкого торговца. Сословие мещан появилось в России в XVIII веке, но фамилия могла возникнуть и раньше — как прозвище человека, жившего в городе, но не принадлежавшего к купечеству или дворянству. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от названий профессий или социальных групп: Мещаков буквально — «сын мещанина» или «потомок того, кого звали Мещак».

В отличие от фамилий вроде Купецкий или Бояринов, Мещаков — не просто переосмысление сословной принадлежности. В говорах слово «мещак» могло иметь и переносное значение: так называли прижимистого, мелочного человека, склонного к торгашеству. Поэтому не исключено, что фамилию дали не по реальному статусу, а по характеру — например, в деревне могли прозвать Мещаком крестьянина, который вёл себя «по-городскому» или слишком расчётливо.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Нижегородской губерниях. Там слово «мещак» фиксируется в диалектных словарях как «житель посада» или «мелкий торговец». В отличие от фамилии Мещанинов, которая звучит более «книжно» и могла принадлежать духовенству или приказным, Мещаков — более народный, «уличный» вариант. Она не получила распространения в дворянских родах, что логично: мещане были податным сословием, и фамилия указывала на происхождение из городских низов.

Интересно, что в некоторых переписях XIX века встречается форма Мещаков с ударением на последний слог — это характерно для северных говоров, где фамилии на -ов нередко произносили с финальным ударением. Сегодня носители фамилии живут по всей России, но её частотность выше в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись мещане из центральных губерний.