Фамилия Мещанов звучит как приговор: сразу вспоминается «мещанство», «мещанин» в переносном, уничижительном смысле — мелочность, скупость, отсутствие убеждений. Но если копнуть в историю, окажется, что предки современных Мещановых вряд ли были такими уж ничтожными людьми. Скорее наоборот.

В основе фамилии лежит слово «мещанин», но в его прямом, сословном значении. Так на Руси, а затем в Российской империи называли городских обывателей, ремесленников, мелких торговцев, людей, которые платили подати и несли повинности, но не принадлежали ни к дворянству, ни к духовенству, ни к крестьянству. Это было целое сословие, третье по численности после крестьян и казаков. Прозвище Мещанин мог получить человек, который перебрался в город из деревни, занялся ремеслом или просто вёл городской образ жизни. Потомок такого человека, обладающего прозвищем Мещанин, со временем получил фамилию Мещанов.

Слово «мещанин» пришло в русский язык из польского (mieszczanin — горожанин, от miasto — город), а туда, в свою очередь, из немецкого. Так что фамилия Мещанов — это не про «мещанство» как черту характера, а про географию и социальный статус: предок был горожанином, а не крестьянином. Это важное различие, которое часто упускают из виду.

Образование фамилии простое и типичное для русской ономастики: основа Мещанин + патронимический суффикс -ов. Такой суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на твёрдый согласный, и получали ответ на вопрос «чей вы будете?» — сын Мещанина. По этой же модели возникли фамилии Крестьянинов, Бояринов, Дворянинов — все они указывают на сословие или социальную роль отца.

Интересно, что в дореволюционных документах фамилию могли записывать и как Мещанинов — с сохранением полной основы. Вариант Мещанов — это результат естественного «стяжения», когда язык избавляется от лишнего слога. Обе формы бытовали параллельно, и сегодня найти в архивах Мещаниновых так же легко, как и Мещановых. Это не ошибка писаря, а живой процесс словообразования.

География фамилии широкая: она встречается и в центральных русских губерниях, и на Урале, и в Сибири, куда мещане переселялись в поисках лучшей доли. В переписях XIX века Мещановы часто записаны как жители уездных городов, владельцы лавок, мастерских, извозчики. Фамилия не дворянская, не купеческая — именно «средняя», городская, что точно отражает её происхождение.

Так что если вы Мещанов, не спешите искать в родословной скупость и мелочность. Скорее всего, ваш предок был обычным горожанином — портным, сапожником, пекарем или торговцем в небольшом городке. И фамилия его — не клеймо, а прописка в истории: отметка о том, что ваш род пошёл не от пахаря, а от человека, который выбрал город.