Фамилия Мещанинов ведет начало от прозвища Мещанин, а оно, в свою очередь, восходит к польскому слову, образованному от корня «мищ» — «город». Проще говоря, мещанин — это горожанин, житель города. Такое прозвище в старину могло указывать либо на социальное положение человека, либо прямо на его место жительства, отличая его от крестьян или сельских жителей. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Мещанинов по обычной для русского языка модели: сын Мещанина стал Мещаниновым.

Но не стоит спешить с выводами. Слово «мещанин» в русском языке имело двойную жизнь. С одной стороны, это был официальный термин, обозначавший одно из городских сословий. С другой — уже к XIX веку за этим словом закрепился переносный, насмешливый смысл. Мещанами начинали называть людей, для которых характерны мелочность, ограниченность интересов, отсутствие твёрдых убеждений и чувства ответственности. Поэтому прозвище Мещанин вполне могло закрепиться и за человеком с подобными чертами характера — как нелестная, но меткая характеристика.

Интересно, что фамилия Мещанинов — не единственная в этом ряду. Есть и более редкие варианты: Мещаниновский, Мещанов, Мещанкин. Все они образованы от той же основы, но с помощью разных суффиксов, что говорит о широком бытовании прозвища в разных регионах. Однако именно форма с суффиксом -ин указывает на прямое отчество: она отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын Мещанина.

Сословная принадлежность предков Мещаниновых могла быть разной. Если прозвище возникло в среде посадских людей, то носитель был ремесленником, торговцем или мелким служащим. Но поскольку слово использовалось и как характеристика, нельзя исключать, что прозвище дали крестьянину, который казался соседям слишком городским, либо, наоборот, вели себя мелко и суетливо. Точных сведений о конкретном родоначальнике фамилии не сохранилось, поэтому обе версии имеют право на существование, хотя первая — сословная — выглядит более правдоподобной.