Фамилия Мещанины — редкий случай, когда фамилия прямо называет сословие предка, а не его имя, ремесло или внешность. Вопреки расхожему мнению, ничего оскорбительного в ней изначально не было: «мещане» — это официальное название податного сословия в Российской империи до 1917 года. К нему относились бывшие посадские люди: ремесленники, мелкие торговцы, домовладельцы, которые жили в городах и платили подати. Вопреки современному оттенку слова «мещанство», в те времена это был просто юридический статус, объединявший людей по месту жительства в общины с правом самоуправления.

Фамилия образована по простой и понятной модели: от прозвища Мещаня, которое давали человеку, принадлежавшему к этому сословию или имевшему к нему отношение. Суффикс -ин в окончании указывает на принадлежность: «чей ты?» — «Мещанин». То есть фамилия Мещанины буквально отвечает на вопрос «чьи вы?» — потомки Мещани. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я: Мещаня → Мещанин → Мещанины.

Важно понимать, что прозвище Мещаня могло закрепиться за человеком не только из-за его формального статуса. В быту так могли назвать горожанина, который выделялся на фоне крестьянского окружения — одеждой, родом занятий, манерой говорить. В деревнях, где основным населением были крестьяне, слово «мещанин» звучало как указание на «городского», человека иного уклада. Поэтому фамилия могла возникнуть и в среде крестьян, которые так прозвали переселенца из города или отставного солдата, приписанного к мещанскому сословию.

Сословная принадлежность в те времена определяла многое. Мещане объединялись в общины, платили подати, а до 1863 года по закону могли подвергаться телесным наказаниям — это была не самая привилегированная, но и не самая бесправная часть общества. После реформ XIX века сословные перегородки начали размываться, но фамилии, образованные от сословных прозвищ, остались. Они встречаются по всей России, но чаще — в регионах с развитой городской жизнью: в центральных губерниях, Поволжье, на Урале, в Сибири, куда мещане переселялись в поисках заработка.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения конкретной ветви Мещаниных можно только после серьёзных генеалогических исследований. Фамилия могла закрепляться в разных местах независимо друг от друга: в одном селе прозвище Мещаня могло появиться в XVII веке, в другом — в XIX. Но в любом случае, она — живое напоминание о социальной структуре старой России, где сословие человека было видно сразу, даже по фамилии.