Фамилия Мещановы — это яркий пример того, как социальная история народа застывает в семейном имени. Вопреки расхожему мнению, она не всегда связана с сословием мещан, а восходит к личному прозвищу Мещанин. В старину так могли назвать человека зажиточного, крепкого хозяина, выходца из посада, то есть горожанина, который платил подати и вёл торговлю или ремесло. Это было почётное отличие от крестьян и дворян, указывающее на самостоятельность и деловую хватку.

Однако в русском языке у слова «мещанин» быстро появился и второй, переносный смысл. Мещанами стали называть людей с ограниченным кругозором, мелочных, скупых, озабоченных только личной выгодой и лишённых чувства ответственности. Именно это прозвище — с отрицательным оттенком — тоже могло закрепиться за человеком. Поэтому у фамилии две равноправные смысловые ветви, и без знания конкретной семейной истории нельзя утверждать, какая из них точнее.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: к основе «мещанин» добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. Сын Мещанина становился Мещановым, а его дети уже носили фамилию как наследственное имя. Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, что делает фамилию типичной для центральной России и Поволжья, где посадское население было многочисленным.

Точное место и время возникновения фамилии Мещановы установить сложно: процесс формирования наследственных имён растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сам факт её существования — ценный памятник славянской письменности и культуры, который хранит память о социальном устройстве, городском быте и языковых нюансах давно ушедшей эпохи. Сегодня носители фамилии есть по всей России, и каждый из них может считать себя наследником либо предприимчивого горожанина, либо человека, чью скупость подметили соседи.