Фамилия Мещанова образована от прозвища или мирского имени Мещанин. В основе лежит слово «мещанин», которое в России обозначало представителя городского сословия — ремесленника, мелкого торговца, человека, жившего в городе на правах свободного, но не принадлежавшего к дворянству или духовенству. Прозвище Мещанин могли дать человеку, который перебрался в город из сельской местности, либо тому, кто вёл городской образ жизни, занимался ремеслом или мелкой торговлей. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Мещанов, а для женщины или детей в женской линии закрепилась форма Мещанова.

Слово «мещанин» происходит от польского mieszczanin, что буквально означает «горожанин» (от miasto — «город»). В польском языке это слово не имело негативного оттенка и обозначало жителя города. В русском языке, особенно после реформ XIX века, у слова появился и переносный смысл: мещанами стали называть людей с ограниченным кругозором, мелочных, озабоченных только собственным бытом и выгодой. Упоминание о такой черте характера, как мелочность, скупость, отсутствие твёрдых убеждений и чувства ответственности, часто встречается в литературе XIX века. Однако в основе фамилии лежит не этот переносный смысл, а прямое значение — принадлежность к сословию или городской образ жизни.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища: Мещанов — сын Мещанина. Форма Мещанова — это женский вариант той же фамилии, который закрепился за женщинами и детьми в тех случаях, когда речь идёт о семье, где главой была женщина, либо в современном употреблении — о женщине-носительнице фамилии.

Сословие мещан было официально закреплено в России с 1775 года по Жалованной грамоте городам Екатерины II. Мещане составляли основную массу городского населения: они платили подати, несли рекрутскую повинность, но имели право заниматься ремеслом и торговлей. Фамилия Мещанов могла возникнуть в разных регионах России, но чаще встречается там, где были развиты города и посады, — в центральных губерниях, на Урале, в Сибири, куда переселялись мещане в поисках лучшей доли.

Встречаются и другие однокоренные фамилии: Мещанинов, Мещаниновский, Мещанкин. Они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о распространённости прозвища в разных слоях населения. В целом фамилия Мещанова не относится к редким, но и не входит в число самых распространённых русских фамилий. Она сохраняет память о социальном происхождении предков и о той эпохе, когда городское сословие играло важную роль в жизни страны.