Фамилия Мещанинов — это отчество, образованное от личного прозвища Мещанин. Её родоначальник, человек по прозвищу Мещанин, жил, скорее всего, в городе или принадлежал к податному сословию горожан, которое в Российской империи называли мещанством.

Слово «мещанин» пришло в русский язык из польского, где «mieszczanin» означало горожанина, жителя города. Польское слово, в свою очередь, восходит к корню «miasto» — город. Так что в основе фамилии лежит не пренебрежительное «мещанство» в современном смысле, а указание на место жительства — город, в отличие от села или деревни.

Однако в русском языке у слова «мещанин» развилось и переносное значение: так могли назвать человека мелочного, ограниченного, погрязшего в бытовых заботах и лишённого широких взглядов. Поэтому прозвище Мещанин могло закрепиться за предком не только по социальному признаку, но и как ироничная характеристика его поведения, если окружающие замечали в нём эти черты.

Сам тип фамилии на -ов типичен для русской ономастики: суффикс -ов присоединялся к основе на твёрдый согласный, образуя притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». Сын Мещанина становился Мещаниновым, то есть принадлежащим к роду Мещанина. Такая модель была самой распространённой в России, особенно среди крестьянства и купечества.

Интересно, что фамилия Мещанинов не единична в этом ряду. Существует целое гнездо однокоренных фамилий: Мещанинов, Мещаниновский, Мещанов, Мещанищев. Последняя форма, с суффиксом -ищ-, могла указывать на «большого» или даже «главного» мещанина, но чаще просто служила для усиления прозвища. Все они восходят к одному и тому же корню, но разошлись по разным ветвям рода.

Точное время и место возникновения фамилии Мещанинов установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных регионах неодинаково. Ясно одно: фамилия сформировалась тогда, когда прозвище Мещанин уже перестало быть актуальным для потомков, но ещё сохраняло память о своём первом носителе. Сегодня фамилия Мещанинов встречается по всей России и в русскоязычном зарубежье, напоминая о тех временах, когда городское сословие только складывалось и его представители получали свои родовые имена по месту жительства.