Фамилия Мещанина напрямую отвечает на вопрос о происхождении своего носителя: её основа — прозвище Мещаня, а оно, в свою очередь, восходит к слову «мещане». Так в Российском государстве до 1917 года называли целое податное сословие, в которое входили бывшие посадские люди: ремесленники, мелкие торговцы, домовладельцы. Мещане жили преимущественно в городах и объединялись в общины по месту жительства, обладая некоторыми правами самоуправления. При этом до 1863 года закон позволял подвергать их телесным наказаниям — деталь, которая много говорит о социальном положении этого слоя.

Прозвище Мещаня, скорее всего, указывало не только на формальную принадлежность к сословию, но и на род занятий человека — торговлю, ремесло или владение недвижимостью. В те времена прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, отличавшее его среди соседей и родни. Со временем оно легло в основу фамилии, и потомок человека по прозвищу Мещаня получил фамилию Мещанина.

Интересно, что форма фамилии с окончанием -ина указывает на принадлежность через отца: буквально это «дочь или жена Мещани», но в современном употреблении фамилия не несёт гендерной нагрузки и передаётся по наследству всем членам семьи. Сама модель образования типична для русских фамилий, произошедших от прозвищ с ласкательным или уменьшительным суффиксом -ян-. Подобные фамилии встречаются по всей центральной России, особенно в регионах с развитой городской культурой, где сословие мещан было многочисленным. Так что фамилия Мещанина — это не просто семейное имя, а сжатый документ по социальной истории: она хранит память о происхождении предка, его занятиях и месте в сословной иерархии старой России.