Фамилия Мещан — редкий случай, когда за основу взято не ремесло, не имя и не внешность, а сословная принадлежность. В прямом смысле: предка могли записать как «мещанин», то есть горожанина, не относящегося к дворянству, духовенству или крестьянству. Мещане в Российской империи составляли податное сословие — мелкие торговцы, ремесленники, владельцы лавок и мастерских. Фамилия, таким образом, фиксировала не прозвище, а социальный статус, который был важен для налогового учёта.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Обычно от слова «мещанин» образовывали фамилии с суффиксом -ов: Мещанинов. Но Мещан — это усечённая форма, где отпал суффикс -ин-. Такое «обрубание» основы встречается в северных и сибирских говорах, где фамилии нередко писались короче, чем в центральных губерниях. Второй возможный вариант — что Мещан изначально было прозвищем, а не сословным обозначением: так могли назвать человека, который вёл себя по-городскому, носил европейскую одежду или говорил с особым говорком. Но эта версия менее вероятна — в документах XVII–XVIII веков слово «мещанин» употреблялось строго официально.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Речи Посполитой. На Украине и в Белоруссии «мещанами» называли горожан, имевших магдебургское право, — это был почётный статус. Там фамилия могла возникнуть раньше, чем в великорусских землях, где сословие оформилось позже. Встречается она и у евреев-ашкеназов: в черте оседлости многие евреи получали фамилии по сословной принадлежности, и «Мещан» — один из таких примеров, наряду с Мещаниновым или Купцом.

Склонение фамилии подчиняется мужскому роду: Иван Мещан, Ивана Мещана. Женский вариант не склоняется: Анна Мещан. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, эта остаётся «голой» основой, что иногда приводит к путанице в документах — её могут ошибочно записать как Мещанов.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в городских ревизских сказках и мещанских книгах — там фиксировали всех, кто платил подати. Среди Мещанов не было дворян, но были купцы, цеховые мастера и владельцы небольших производств. Фамилия не громкая, зато предельно конкретная: она сразу говорит о том, что ваш предок жил в городе и зарабатывал ремеслом или торговлей, а не пахал землю.