Фамилия Мещанев — редкий случай, когда корень слова буквально называет сословие. В основе лежит слово «мещанин». Но здесь есть важный нюанс: в русских фамилиях, образованных от сословных терминов, обычно встречается суффикс -ов (Мещанинов) или -ский (Мещанский). А вот суффикс -ев в форме Мещанев встречается реже и указывает на специфическую модель образования.

Скорее всего, перед нами не прямая фамилия от «мещанин», а патроним от прозвища Мещан. В старину так могли назвать человека, который перебрался в город из деревни и приписался к мещанскому сословию, либо того, кто держался особняком, подражал городским манерам или торговал на рынке. Прозвище Мещан давали не в официальных бумагах, а в быту, и оно легко превращалось в фамилию сына: «чей будешь? — Мещанев», то есть сын Мещана.

Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный (Мещань) или на шипящий (Мещань, если произносили через «щ»). В русской ономастике такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ на -аня, -уня, -ыня. Например, Космачев (от Космач) или Рыбачев (от Рыбач). Мещанев, вероятно, восходит к форме Мещань — ласкательному или уничижительному варианту слова «мещанин».

Географически фамилия привязана к северным и центральным губерниям России. Встречается в архивах Вологодской, Костромской и Вятской губерний, где мещанское сословие было многочисленным, а фамилии часто записывали на слух, без строгой орфографической нормы. В переписях XIX века можно найти варианты Мещанов, Мещанинов и Мещанев — все они фиксировали одно и то же прозвище, но с разными суффиксами.

Известных носителей с фамилией Мещанев в истории почти нет — это фамилия недворянская, крестьянская или мещанская по происхождению. Носители, как правило, были ремесленниками, мелкими торговцами или церковнослужителями низшего ранга. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка происходил из среды городских обывателей, которые в XVIII–XIX веках составляли основу провинциальных посадов.