Фамилия Мещанков — наглядный пример того, как социальная история застывает в фамильном прозвище. Её основа — слово «мещанин», но не в сегодняшнем бытовом, а в строгом сословном смысле. В Российской империи мещане составляли основное податное городское население: ремесленники, мелкие торговцы, прислуга, наёмные рабочие. Это было самое многочисленное городское сословие, стоявшее ниже купцов и выше крестьян. Человек, получивший прозвище Мещанин, скорее всего, был выходцем из этого сословия или переселился в город и приписался к мещанскому обществу — в деревнях такое прозвище давали пришлому горожанину или тому, кто перенял городские манеры и одежду.

Модель образования типична для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность (буквально «сын Мещанина»). Вариант Мещанкин был бы образован через суффикс -ин, но форма Мещанков закрепилась как основная. В документах XIX века фамилия встречается преимущественно в губерниях Среднего Поволжья — Симбирской, Казанской, Самарской, а также в южных уездах. Там, где шёл активный рост городов и приток крестьян в мещанство, прозвище было особенно актуально.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «мещанином» могли назвать не по сословной принадлежности, а по характеру — мелочного, прижимистого человека, который «мещанствует», то есть скупится и торгуется по пустякам. Однако для фамилии, зафиксированной в ревизских сказках, сословное объяснение выглядит убедительнее: крестьянину или дворовому давали прозвище Мещанин, чтобы отличить его от остальных односельчан, и это прозвище перешло детям как фамилия.

В отличие от фамилий дворянских или духовных, Мещанковы редко попадали в родословные книги. Их история — это история городских низов, которые веками составляли костяк русского посада, платили подати и несли повинности, но редко оставляли след в летописях. Сегодня фамилия не считается редкой, но и не входит в число самых распространённых — по данным современных телефонных справочников, она компактно сосредоточена в Поволжье и на Урале, что подтверждает её региональное происхождение.