Фамилия Мещанкина — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища женщины. В её основе лежит прозвище Мещанка, которое чаще всего получала жена человека по прозвищу Мещанин. То есть фамилия по сути «женская» по происхождению: её родоначальницей могла быть конкретная женщина, а не мужчина, что для русской ономастики не так типично.

Само слово «мещанин» пришло в русский язык из польского и восходит к корню «мищ» — «город». Первоначально мещанами называли жителей города, то есть посадских людей, ремесленников и торговцев, в отличие от крестьян и дворян. Поэтому прозвище Мещанин, а вслед за ним и Мещанка, могло указывать на социальное положение или место жительства: так могли прозвать человека, переехавшего в город из деревни, или того, кто вёл городской образ жизни.

Однако уже к XIX веку слово «мещанин» приобрело второй, переносный смысл. Мещанами стали называть людей с ограниченным кругозором, мелочных, озабоченных только собственным благополучием, лишённых твёрдых убеждений и чувства ответственности. Этот оттенок значения не мог не отразиться на прозвищах. Так что вторая версия происхождения фамилии Мещанкина — характеристика характера: прозвище Мещанка могло закрепиться за женщиной сварливой, прижимистой или слишком уж озабоченной бытом.

Суффикс «-ин» в фамилии указывает на принадлежность: Мещанкина — это «дочь или жена Мещанки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на «-а»: если мужчину звали Мещанин, его потомки стали бы Мещаниновыми, а вот Мещанкины ведут род от женщины. Иногда вторая версия связывает фамилию напрямую с прозвищем самой родоначальницы, без промежуточного «мужа-Мещанина», но первая выглядит правдоподобнее: прозвища женщинам в крестьянской среде давали реже и чаще через мужа.

Встречается фамилия в основном в центральной России и Поволжье, где слово «мещанин» было в ходу как обозначение городского сословия. В документах XIX века мещанки составляли значительную часть городского населения, так что прозвище могло возникнуть в разных местах независимо. Точной даты появления фамилии назвать нельзя, но массовое закрепление прозвищ в фамилии произошло после отмены крепостного права в 1861 году, когда бывшим крепостным понадобились официальные фамилии.