Фамилия Мещанкин с первого взгляда кажется простой, но в ней спрятана история, уводящая нас в польский язык и социальные контрасты старой России. Вопреки интуиции, в основе фамилии лежит не мужское прозвище, а женское — Мещанка. Так могли называть жену человека с прозвищем Мещанин, и уже от этого женского прозвища по традиционной модели образовалась фамилия для потомков: Мещанкин — то есть «сын Мещанки».

Само слово «мещанин» пришло к нам из польского языка, где оно связано с корнем «мищ» — «город». Изначально это был точный социальный термин: мещанин — это житель города, представитель податного сословия, ремесленник или торговец. В этом смысле прозвище Мещанин указывало на место жительства или социальный статус предка, и ничего уничижительного в нём не было.

Однако со временем слово обросло переносным значением. Мещанами стали называть людей с ограниченным кругозором, мелочных, погружённых в быт и личную выгоду, лишённых чувства ответственности и твёрдых убеждений. Эта смысловая развилка даёт вторую версию происхождения прозвища: Мещанкой или Мещанином могли прозвать человека не по сословию, а за характер — за ту самую мелочность или приземлённость, которую высмеивали и классики, и народная молва.

Какая версия правдоподобнее? Для фамилии Мещанкин обе имеют право на жизнь. В русских говорах и документах прозвища по социальному статусу встречались часто, но и насмешливые прозвища по отрицательным чертам были не редкостью. Скорее всего, в каждом конкретном роду ответ был свой, и без родословной тут не разобраться. При этом стоит помнить, что суффикс «-кин» однозначно указывает на принадлежность к женщине-основе, что делает фамилию относительно редкой: большинство русских фамилий образовано от мужских имён и прозвищ.

Сама фамилия Мещанкин закрепилась в основном в центральной России и Поволжье, где сословие мещан было особенно многочисленным. В отличие от фамилий типа Мещанинов или Мещаниновых, форма с суффиксом «-кин» встречается заметно реже, что делает её более локальной и узнаваемой. Сейчас фамилия не несёт никакой сословной или оскорбительной окраски, а лишь хранит память о том, как в старину метко и просто могли определить человека — по месту жительства, по положению или по характеру.