Фамилия Мещанкин — это фамилия-«наследие», которая перешла к потомкам от женщины с прозвищем Мещанка. Так в старину называли жену человека, носившего прозвище Мещанин. Сама цепочка образования простая: сначала было прозвище Мещанин, потом — Мещанка (так именовали его супругу), а уже их дети и внуки получили фамилию Мещанкины. Суффикс «-ин» в данном случае — классический русский патронимический показатель, который отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность: Мещанкин означает «сын Мещанки».

Слово «мещанин» пришло в русский язык из польского и восходит к корню со значением «город» («мищ»). Поэтому изначально прозвище Мещанин указывало на социальное положение человека или на то, что он жил в городе, а не в сельской местности. Однако у этого слова быстро появился и переносный смысл. Мещанами в народе стали называть людей с мелочными интересами, отсутствием твёрдых убеждений и чувства ответственности. Если прозвище давали с таким оттенком, то оно уже характеризовало не столько место жительства, сколько натуру человека, а прозвище Мещанка, соответственно, могло отражать особенности характера прародительницы.

Интересно, что фамилия Мещанкин имеет явную «женскую» основу, что встречается реже, чем фамилии от мужских имён и прозвищ. Это говорит о том, что родоначальником конкретной ветви стала именно женщина, которая была заметной фигурой в своей округе — либо по мужу, либо по собственным качествам. Однокоренные фамилии (Мещанинов, Мещанов) образованы напрямую от мужского прозвища, а вот Мещанкин стоит особняком, сохранив память о женском прозвище.

Точно определить время и место возникновения фамилии сейчас сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные прозвищные фамилии могли независимо появиться в разных регионах. Тем не менее, фамилия Мещанкин — это живой памятник славянской письменности и культуры, который донёс до нас и социальную историю, и особенности народного словообразования, и оттенки значения, которые менялись со временем.