Фамилия Мещанский своим звучанием прямо указывает на социальный слой — мещан. Однако связь эта не такая прямолинейная, как может показаться. В дореволюционной России мещане составляли основную массу городского населения: ремесленники, мелкие торговцы, прислуга, люди свободных профессий, не попавшие в купечество или дворянство. Слово происходит от польского «mieszczanin» (горожанин, житель местечка), а в русский язык пришло через украинское и белорусское посредничество.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ск(ий), который в XVI–XVIII веках активно использовался для создания фамилий от названий мест, профессий и сословных характеристик. Первоначально прозвище Мещанский мог получить человек, живший в Мещанской слободе — такие слободы существовали во многих городах, в том числе в Москве (знаменитая Мещанская слобода, давшая название улицам). Заселяли их выходцы из западных русских земель, которых в столице и называли мещанами — не по сословию, а по происхождению.

Есть и другая версия, менее вероятная, но не исключённая. В некоторых говорах «мещанином» могли назвать человека с мелкими, прижимистыми привычками, скупого или чрезмерно практичного. Однако в основе фамилии чаще лежит именно географическая или сословная принадлежность, а не отрицательная оценка. Носитель фамилии Мещанский, скорее всего, был потомком либо жителя Мещанской слободы, либо человека, которого в документах записали как «мещанин» для отличия от крестьян и дворян.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и западных регионах России, а также на Украине и в Беларуси, что подтверждает её западнорусские корни. Встречаются варианты написания с одной «н» — Мещанский, хотя орфографически верно двойное «н», так как суффикс -ск- присоединяется к основе, оканчивающейся на «н». В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена — её носители в основном принадлежали к податным сословиям, что делает её типичным примером фамилии, возникшей из социальной или топонимической характеристики, а не из знатного рода.