Фамилия Мешек — одна из тех, где исходное слово почти стёрлось, а прозвище осталось. Чтобы понять её, стоит начать не с корня, а с суффикса: -ек — это уменьшительный или пренебрежительный суффикс в русском, украинском и белорусском. Он превращает полное имя или прозвище в короткую, бытовую форму. В фамилиях на -ек (как Мешек, Борек, Ленек) обычно застыло именно такое уменьшительное прозвище, которое потом закрепилось за потомками.

Основа «Меш-» может идти от нескольких источников. Самая прямая версия — от глагола «мешать» или существительного «мешок». В этом случае Мешком или Мешем в старину могли дразнить неуклюжего, медлительного человека, того, кто «мешается» под ногами, либо, наоборот, того, кто постоянно что-то перемешивает — например, кашу в котле или тесто. Прозвище Мешок давали и полному, мешковатому человеку — не столько за вес, сколько за осанку или походку. Уменьшительная форма Мешек здесь звучит скорее как ироничное, но не злое прозвище.

Есть и другая, менее очевидная версия: Мешек может быть производным от славянского имени Мешко — старой польской или западнорусской формы имени Мечислав или Мечеслав. В польской антропонимии Мешко (Mieszko) — известное древнее имя, его носил, например, первый исторический князь Польши Мешко I. Уменьшительное Мешек в таком случае — это «маленький Мешко», то есть сын или младший родственник. Эта версия объясняет фамилию не через прозвище, а через крестильное или языческое имя, что для восточнославянских фамилий тоже типично.

Географически фамилия Мешек встречается преимущественно в западных регионах: в Беларуси, в Польше, на западе Украины и в приграничных областях России. Это хорошо согласуется с обеими версиями — и с польским именем Мешко, и с диалектным словом «мешок», которое в западных говорах могло звучать как «мех» или «мешек».

Спор между версиями решается просто: прозвищная версия (от «мешать» или «мешок») более универсальна и не требует привязки к конкретному имени, а значит, могла возникнуть в любой крестьянской среде. Именная версия (от Мешко) — более аристократична и географически узка, но тоже правдоподобна, особенно если носители фамилии родом из Польши или Западной Беларуси. Выбрать одну из них без знания конкретной семейной истории нельзя, но обе имеют под собой реальную основу.