Фамилия Метисов — редкий случай в русском ономастиконе, где прозвище образовано не от профессии, внешности или имени, а от этнического статуса. В основе лежит слово «метис» — человек смешанного происхождения, родившийся от родителей разных рас. В Российской империи этот термин использовали прежде всего по отношению к потомкам от браков русских с коренными народами Сибири, Дальнего Востока и Кавказа, реже — с европейцами. Фамилия Метисов — типичная «паспортная» фамилия, которую давали при крещении или переписи: если в документах человека записывали «метис», то его дети автоматически становились Метисовыми.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель фамилий, закрепившуюся в XIX веке. Это значит, что фамилия оформилась относительно поздно, когда в документах уже требовалось передавать прозвище отца по наследству. Метисовы могли появиться в среде казачества или крестьянства в Забайкалье, на Амуре или в Якутии — регионах, где смешанные браки были обычным делом. В отличие от фамилий вроде Смешанных или Полукровных, Метисов избежал негативного оттенка: в официальных бумагах это был нейтральный антропологический термин.

Интересно, что фамилия практически не имеет однокоренных аналогов в русском быту — нет, например, фамилий Мулатов или Креолов (хотя в испаноязычном мире такие встречаются). Это подчеркивает её локальность: Метисовы — это не про всю империю, а про конкретные контактные зоны, где русские и аборигены жили бок о бок. В современных базах данных фамилия встречается единично, чаще всего в Сибири и на Дальнем Востоке, что подтверждает её географическую привязку.

Если и существует вторая версия — от греческого «метис» (мудрость, совет), — она маловероятна. В России слово «метис» закрепилось именно в расовом значении через французский язык (métis), и церковные имена с корнем «метис» никогда не использовались. Так что предки современных Метисовых — скорее всего, люди, чья родословная с самого начала была результатом встречи двух культур.