Фамилия Михалапова — женская форма, а её мужской вариант Михалапов — довольно редкий случай в русской ономастике. В основе, скорее всего, лежит неканоническое личное имя или прозвище Михалап. Слово это составное: первая часть — «Михал» (производная форма от имени Михаил, широко распространённая в народной речи), вторая — «лап» или «лапа».

Что могло означать такое прозвище? Самая прямая версия — человек с большими или сильными руками, «михайлова лапа», то есть ладонь, как у медведя. В русских говорах «лапа» могла означать не только ступню зверя, но и саму кисть руки, а «михайлой» в некоторых областях называли медведя. Таким образом, Михалап — это «медвежья лапа», прозвище силача или неуклюжего, крупного человека.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «лапать» (хватать, трогать). В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком с хваткими руками, ремесленником или тем, кто работал с грубой силой. Однако первое объяснение — через медвежью ассоциацию — выглядит органичнее для народной прозвищной традиции.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Фамилия Михалапов — притяжательная: «чей?» — Михалапов, то есть потомок человека по прозвищу Михалап. Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и северных регионах России, где были сильны традиции прозвищ, связанных с животными и физическими качествами.

В словарях фамилия не фиксируется как распространённая, что говорит о её локальном происхождении, возможно, из одной крестьянской семьи или небольшой волости. Однокоренные фамилии — Михалапьев, Лапин, Михайлов — встречаются чаще, но именно форма Михалапов сохраняет уникальное двухкорневое прозвище, не стёртое временем.