Фамилия Михалыч стоит особняком в русском ономастиконе. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов, -ев, -ин, -ский, здесь мы видим прямое застывание отчества в именительном падеже. Это редкая модель: фамилией стало то, чем обычно называют человека в быту, — «Иван Михалыч». Такая форма могла закрепиться в качестве наследственного прозвища в среде, где патроним (имя по отцу) играл ключевую роль в идентификации, например, среди казачества или в северных говорах, где фамилии долго не были обязательными.

Основа фамилии — каноническое имя Михаил, которое в русском языке дало целый ряд народных форм: Михайло, Михей, Михалка. Отчество Михалыч образовано от формы Михал (с усечением конечного -ил). Имя Михаил в переводе с древнееврейского означает «кто как Бог», и на Руси оно было одним из самых распространённых, поэтому отчество Михалыч встречалось повсеместно. Однако именно в качестве фамилии оно встречается нечасто, что и составляет её главную особенность.

Словообразовательно фамилия уникальна тем, что не нуждается в дополнительных суффиксах: она уже содержит в себе указание на отца. Если сравнить её с однокоренными Михайлов, Михалёв, Мишин, то становится видна разница: те фамилии отвечают на вопрос «чей?» и указывают на принадлежность роду, а Михалыч — это прямая констатация: «сын Михаила». В паспортной системе XIX века такие «готовые» отчества могли записывать как фамилию чиновникам, которые не хотели менять устоявшееся уличное прозвище, или же крестьянам, у которых не было формальной фамилии вовсе.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, а также к донскому казачеству, где отчества в именительном падеже (Петрович, Иваныч) нередко становились фамилиями. Встречаются также белорусские варианты с мягким знаком (Михальч). Поскольку модель образования крайне редкая, носителей фамилии Михалыч в России немного, и каждый случай её возникновения — это, скорее всего, отдельная история, связанная с конкретным человеком, которого в документах записали так, как его звали в миру.