Фамилия Михатовы хранит память о финно-угорских корнях Поволжья. В её основе лежит имя Михат — народная, эрзянская форма канонического имени Михаил. В переводе с древнееврейского оно означает «благонравный» или «тот, кто подобен Богу», но для предков носителей фамилии важнее было другое: так звали конкретного человека, уважаемого главу рода. Потомки этого человека, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», называли себя Михатовыми, и со временем это прозвище закрепилось как фамилия.

Модель образования проста и типична для русской ономастики: к основе Михат добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность отцу. Однако сам корень выдаёт не славянское, а именно эрзянское происхождение. В эрзянском языке имя Михаил под влиянием местной фонетики утратило конечный слог, превратившись в лаконичное Михат. Такая адаптация имён — характерная черта финно-угорских народов, веками живших в соседстве с русскими и воспринявших православные имена, но перекроивших их на свой лад.

Географически фамилию стоит искать там, где historically селилась мордва-эрзя: на территории современных Нижегородской, Пензенской, Саратовской областей, в Мордовии и Чувашии. В этих краях фамилия Михатов встречается и сегодня, хотя и не относится к числу массовых. Точное время её возникновения назвать сложно: массовое закрепление фамилий у крестьянства, включая мордовские народы, завершилось в основном к концу XIX века, но отдельные патронимы могли фиксироваться и раньше.

Интересно, что фамилия избежала типичной для многих мордовских фамилий русификации с суффиксом -кин (Михаткин). Выбор формы Михатов, а не Михаткин, говорит о том, что в семье имя употребляли именно в усечённом, «своём» варианте, а не в уменьшительно-ласкательном русском. Это делает фамилию не просто генеалогическим маркером, но и лингвистическим свидетельством живого двуязычия, царившего в поволжских сёлах. Сегодня фамилия Михатовы — скромный, но заметный памятник финно-угорской культуры, вписанный в общерусскую фамильную систему.