Фамилия Михайлович — это классический пример отчества, которое со временем закрепилось как самостоятельная фамилия. Её основа — каноническое мужское имя Михаил, а суффикс -ович указывает на родство, буквально отвечая на вопрос «чей ты будешь?» — то есть сын Михаила. Имя Михаил пришло из древнееврейского языка и переводится как «благонравный» или «тот, кто подобен Богу», что делало его чрезвычайно популярным у христианских народов, особенно на Руси и в землях Речи Посполитой.

Именно география бытования и суффикс позволяют уверенно говорить о происхождении. Модель образования фамилий на -ович/-евич характерна прежде всего для белорусской, украинской и польской традиций. В то время как в Великороссии отчества чаще превращались в фамилии с суффиксами -ов/-ев (Михайлов) или -ин, на западнорусских землях, находившихся под влиянием польской ономастики, прижилась именно форма с -ович. Поэтому носители фамилии Михайлович с высокой долей вероятности имеют корни в Беларуси, на Украине или в Польше, хотя после массовых миграций XIX–XX веков она встречается по всей России и в странах бывшего СССР.

Интересно, что в старину отчество на -ович считалось привилегией. В Московском государстве так величали только бояр и высшее дворянство, а простолюдины довольствовались формой «Михайлов сын». Однако в белорусских и украинских землях, где действовали иные правовые нормы, отчества на -ович использовались шире, поэтому среди предков Михайловичей могли быть и казаки, и мещане, и крестьяне. Фамилия не обязательно указывает на знатное происхождение — скорее она маркирует региональную традицию именования.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Михайлович стоит в одном ряду с Михайловым, Михайленко, Михайлюком и Михайловским. Но именно форма с -ович сохранила наиболее архаичную, патронимическую структуру, не тронутую позднейшими канцелярскими упрощениями. В документах XVIII–XIX веков фамилия могла писаться двояко: и как Михайлович, и как Михайловичев, но в итоге закрепился более короткий, «польский» вариант. Сегодня фамилия нередко воспринимается как отчество, что порой создаёт путаницу, но именно эта особенность делает её живым напоминанием о том, как когда-то называли человека по отцу.