Фамилия Михайлов — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение напрямую связано с крестильным именем Михаил. В переводе с древнееврейского оно означает «равный, подобный Богу». Однако в основу фамилии легла не полная, а старинная повседневная форма имени — Михайло. Именно так в быту называли людей, носивших это имя, и именно от этой формы по модели с суффиксом -ов и образовалась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: сын, потомок Михайлы.

Покровителем имени считается Архангел Михаил — главный архангел, самый почитаемый библейский персонаж. В христианской традиции его представляют по-разному: как архистратига Сил Небесных, облачённого в воинские доспехи, или как всадника, поражающего зло. Такое почитание делало имя чрезвычайно популярным на Руси, что и объясняет массовость фамилии.

В истории России известны дворянские роды Михайловых. Один из них, нетитулованный, ведёт начало от Ивана Михайлова; его герб помещён в часть I «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Другой род, происходящий от Василия Михайлова, внесён в часть II этого же гербовника. Само наличие нескольких независимых родов говорит о том, что фамилия возникала в разных местах и у разных людей одновременно, а не из единого корня.

Среди известных носителей фамилии — люди разных эпох и занятий. Михаил Ларионович Михайлов (1829—1865) был русским поэтом, переводчиком и политическим деятелем. Александр Александрович Михайлов (1888—1983) — астроном, академик Академии Наук СССР. Максим Дормидонтович Михайлов (1893—1971) прославился как певец-бас, народный артист СССР. Евгений Витальевич Михайлов (1921—1944), лётчик, гвардии лейтенант, удостоен звания Героя Советского Союза. Этот разброс — от поэта до военного лётчика — лишний раз подтверждает, что фамилия была одинаково распространена во всех сословиях.

Интересно, что фамилия Михайлов не единственная, образованная от этого имени. Рядом с ней стоят Михайлович, Михайлин, Михайличенко, а в украинской и белорусской традициях — Михайленко, Михалюк, Михалевич. Но именно форма Михайлов, с типичным русским суффиксом принадлежности, стала самой частотной и закрепилась в качестве одной из главных русских фамилий.