Фамилия Михайлова — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение напрямую связано с крестильным именем Михаил. В основе лежит старинная повседневная форма этого имени — Михайло, которая в древнерусской традиции звучала естественнее полной церковной формы. Имя Михаил переводят с древнееврейского как «равный, подобный Богу» или «благонравный», и обе трактовки имеют право на существование, хотя первая считается более точной.

Покровителем имени считается Архангел Михаил — главный архангел, самый почитаемый библейский персонаж. В христианской традиции его представляют по-разному: как архистратига Сил Небесных, облачённого в воинские доспехи, или как всадника, поражающего змея. Он известен как заступник и борец с врагами церкви. Отсюда же пошёл народный обычай: человека, родившегося в День Архангела Михаила (8 ноября по старому стилю), могли наречь Михаилом, а его потомки со временем получали фамилию Михайловы.

Модель образования фамилии простая и характерная для русской ономастики: суффикс -ов присоединялся к основе имени, указывая на принадлежность роду. То есть Михайлова буквально означает «дочь или жена Михайлы», а в более широком смысле — «из рода Михайловых». Такая патронимическая схема была основной при формировании русских фамилий в XVI–XVII веках.

Отдельного внимания заслуживает социальная история фамилии. Некоторые Михайловы имели дворянское происхождение. В истории России известен нетитулованный дворянский род Михайловых, ведущий начало от Ивана Михайлова; его герб внесён в первую часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Другой род, от Василия Михайлова, записан во вторую часть того же гербовника. Это говорит о том, что фамилия не была исключительно крестьянской или купеческой — она встречалась в разных сословиях, что лишь подтверждает её широкую распространённость.

Среди известных носителей фамилии — Михаил Ларионович Михайлов (1829–1865), русский поэт, переводчик и политический деятель; Александр Александрович Михайлов (1888–1983), астроном, академик Академии Наук СССР; Максим Дормидонтович Михайлов (1893–1971), певец-бас, народный артист СССР; Евгений Витальевич Михайлов (1921–1944), лётчик, гвардии лейтенант, Герой Советского Союза. Этот ряд показывает, что фамилия одинаково часто встречалась и в среде интеллигенции, и среди военных, и в творческих профессиях.

Интересно, что фамилия Михайлова в женском роде — это не самостоятельное образование, а грамматическая форма от мужской фамилии Михайлов. В русской традиции женщины получали фамилию отца или мужа с окончанием -а, поэтому носительницы фамилии Михайлова — это либо дочери, либо жёны Михайловых. В документах и метрических книгах такая форма закрепилась как основная для женщин, и сегодня она воспринимается как полноценная самостоятельная фамилия.