Фамилия Михайловых — одна из самых распространённых в России, но за кажущейся простотой скрывается важная деталь: она принадлежит к так называемым «патронимическим» фамилиям, то есть образованным от крестильного имени. Основа здесь — имя Михаил, которое пришло на Русь вместе с христианством из древнееврейского языка и переводится как «кто как Бог». В народе это имя всегда было любимым, и не только из-за почитания архангела Михаила: оно было частым в крестьянской и купеческой среде, а позже и в дворянской.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Михайлов — буквально «сын Михаила». Это типичная модель для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество закреплялось за потомками. Интересно, что ударение в фамилии может падать на второй или третий слог (Миха́йлов или Михайло́в), но в литературной норме предпочтительнее второй вариант, хотя региональные говоры часто ставят ударение на последний слог.

Географически фамилия Михайловых (и её варианты) особенно плотно распространена в центральных и северных областях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской губерниях. Там имя Михаил было настолько популярно, что в некоторых деревнях чуть ли не каждый второй мужчина носил его. Отсюда и частая фамилия, которая не даёт возможности точно определить сословие предков: Михайловыми могли быть и крестьяне, и священники, и купцы. Различить их можно только по архивным записям: например, священнические Михайловы часто писались с окончанием -ский (Михайловский), а купеческие — с двойным написанием или отчеством в середине.

Есть и редкий нюанс: иногда фамилия Михайловых могла возникнуть не от имени, а от прозвища. В некоторых говорах «михайлой» называли медведя, а «михайлов день» — праздник, после которого, по приметам, начиналась зима. Но это скорее исключение: подавляющее большинство Михайловых — потомки человека по имени Михаил, и фамилия просто фиксирует его имя в качестве родового.