Фамилия Михайлевы — это отчество, образованное от народной формы крестильного имени Михаил. В основе лежит форма «Михайле» — так в бытовой, разговорной среде могли называть человека, носившего церковное имя Михаил. Само имя пришло из древнееврейского языка и означает «благонравный» или «тот, кто подобен Богу». Получается, что фамилия напрямую указывает на имя прямого предка: Михайлевы — это потомки человека по имени Михайле.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе «Михайл-» добавили суффикс принадлежности «-ев», который отвечал на вопрос «чей?». Михайлев — значит сын, внук или более дальний потомок Михайле. Интересно, что литературная, церковная форма имени звучала как Михаил, а в народе бытовали десятки производных: Михайло, Михайла, Михайле. От каждой из них пошли свои фамилии — Михайлов, Михайлин, Михайлев. Все они родственники, но указывают на разные ветви одного имени.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Крестьянские семьи массово получали отчества в качестве фамилий после отмены крепостного права в 1861 году, когда потребовалось закрепить за людьми наследственные прозвания. Поэтому Михайлевы могли появиться в разных губерниях независимо друг от друга, и каждая ветвь имеет свою локальную историю.

Форма «Михайле» встречается в южнорусских и украинских говорах чаще, чем в северных, поэтому фамилия Михайлев имеет заметный региональный оттенок. В некоторых областях она писалась через «а» — Михайлев, в других через «о» — Михайлев, но это вопрос местной орфографии, а не разного происхождения.

Фамилия не относится к дворянским или купеческим — это типичное крестьянско-мещанское отчество. Она не попала в геральдические справочники, зато хорошо отражает живую народную традицию имянаречения: люди звали друг друга не по святцам, а по-домашнему, ласково, и эта форма закреплялась в документах. Сегодня Михайлевы встречаются по всей России, но чаще — в центральных и южных регионах, что согласуется с географией бытования исходной формы имени.