Фамилия Михайлёнка — редкий случай, когда мы слышим не застывшую форму, а почти живую белорусскую или украинскую речь. В основе, конечно, лежит крестильное имя Михаил (в переводе с древнееврейского «кто как Бог»), но ключ к пониманию фамилии — не в имени, а в суффиксе.

Суффикс -ёнка — это уменьшительно-ласкательный или, точнее, «младший» формант, характерный для восточной части Беларуси и западных областей Украины. В белорусском языке он выполнял ту же роль, что русский суффикс -ёнок для обозначения детёнышей или детей. Михайлёнка — это буквально «маленький Михаил», «Михайлов сын» или даже «Михайлов внук». Фамилия образована не от полного имени, а от его народной формы: в белорусском языке имя Михаил часто звучало как Міхайла, отсюда и основа «Михайл-» плюс патронимический суффикс.

Такая модель словообразования — одна из древнейших в славянской ономастике. В отличие от великорусских фамилий на -ов и -ин, которые закрепились как наследственные в XV–XVII веках, фамилии на -ёнка долго оставались полуфамилиями-полуотчествами. Они фиксировали не столько род, сколько возрастное и семейное положение человека: пока отец был жив, сына могли называть Михайлёнка, а после смерти отца он сам становился «Михайловым» или «Михайловичем». Поэтому носитель фамилии Михайлёнка — потомок человека, которого в своей деревне звали просто Міхайла, а его сына — Міхайлёнка.

Географически фамилия плотно привязана к территории бывшего Великого княжества Литовского. Наиболее часто она встречается в Гомельской, Могилёвской и Брестской областях Беларуси, а также в приграничных районах Украины (Черниговщина, Сумщина). В России эта фамилия редка и почти всегда указывает на миграцию предков с запада. Интересно, что в русских переписных книгах XVII века белорусских переселенцев часто записывали на слух, и фамилия могла исказиться до Михайлёнков или Михайлёнкин, но исходная форма «Михайлёнка» сохранилась именно у тех семей, которые не уходили далеко от родных говоров.

Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и казаки, и мелкая шляхта (особенно в Могилёвской губернии). В шляхетских метриках форма «Михайлёнка» могла указывать на то, что род не получил герба, а пошёл от «панцирных бояр» или однодворцев. Но для большинства носителей это просто честная фамилия, которая говорит: предка звали Михаилом, и он был своим, местным, «з нашых».