Фамилия Михельман — яркий пример ашкеназской фамилии, образованной по модели, характерной для еврейского населения Восточной и Центральной Европы. Её основа — мужское личное имя Михель, которое, в свою очередь, является уменьшительной формой имени Михаэль (библейский архангел Михаил, имя означает «Кто как Бог»). Второй компонент — «-ман» — с немецкого и идиша переводится как «человек». В сочетании с именем этот суффикс не указывает на профессию (в отличие от, скажем, «-шмидт» — кузнец), а выполняет роль фамильного окончания, указывающего на принадлежность или происхождение: «человек по имени Михель».

Модель «имя + ман» — одна из самых распространённых среди ашкеназских фамилий, наряду с «-зон», «-штейн» и «-берг». Она не даёт прямых указаний на род занятий предка, но зато чётко говорит о регионе возникновения. Чаще всего такие фамилии встречались на территориях, где в XVIII–XIX веках проходила обязательная фиксация фамилий для еврейского населения: в Пруссии, Австро-Венгрии и Российской империи (в черте оседлости). В отличие от фамилий на «-ович» или «-ский», которые часто выдавали чиновники на востоке, «-ман» — более западная, германоязычная традиция.

Если сравнивать с однокоренными, то Михельман стоит в одном ряду с Михельсоном (сын Михеля), Михельштейном (камень Михеля) или просто Михелем. Разница в суффиксе — и в том, какую черту предка решили подчеркнуть. В случае Михельман — это именно человек, носитель имени, без дополнительных характеристик. Социальный статус носителей такой фамилии мог быть любым: от мелкого торговца до раввина, но чаще всего фамилию получали люди, не имевшие наследственного прозвища или ремесленного обозначения.

Встречаются и редкие варианты написания, например, Михельманн с удвоенной «н» на конце — это следствие немецкой орфографии, где удвоение согласных могло указывать на краткость предшествующей гласной. В русских документах такое удвоение обычно исчезало, но в дореволюционных метрических книгах можно наткнуться на обе формы. Споров о происхождении фамилии почти нет: она прозрачна и однозначно восходит к имени Михель, без каких-либо тюркских или славянских корней.