Фамилия Михтенева — женская форма, мужская — Михтенев. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Михтеня. Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Михтени). Это типичный патроним, каких много в русской ономастике.

Корень Михт- заставляет задуматься. Самое вероятное объяснение — это вариант имени Михаил, одного из самых распространённых на Руси. Народные формы этого имени порой неузнаваемо менялись: Михей, Михалка, Михря, Михота. Михтеня — как раз из этого ряда, с характерным для северных и центральных говоров суффиксом -еня (сравните: Костеня от Константин, Петреня от Пётр). То есть Михтеней в быту звали человека по имени Михаил, и это прозвище закрепилось за его потомками.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «михтовать» (путать, мешкать, делать неспешно). В некоторых говорах так говорили о медлительном или рассеянном человеке. Однако эта гипотеза слабее: глагол редкий, а имя Михаил — массовое, и именно от него охотнее образовывали уменьшительные формы.

Фамилия Михтенев встречается в основном в центральной России и Поволжье. В архивных записях XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этой фамилией — например, в переписных книгах Нижегородского уезда. Дворянского происхождения у Михтеневых, по всей видимости, не было: это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается и её «простой» моделью образования без приставок и суффиксов, характерных для искусственных семинарских или аристократических фамилий.

Интересная деталь: фамилия нередко писалась через «о» — Михтенёв, с ударением на последний слог. В современных носителях ударение чаще падает на первый слог (Ми́хтенев), что тоже говорит о народном, устном бытовании фамилии, а не о книжной фиксации.