Фамилия Михтелёв — один из тех случаев, когда сразу бросается в глаза необычная основа. В отличие от распространённых Ивановых, Петровых или Кузнецовых, здесь нет очевидного крестильного имени или ходового ремесла. Разберёмся, откуда взялось это слово и что оно могло значить.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по стандартной для русских фамилий модели: основа «Михтел-» плюс суффикс принадлежности «-ёв». Суффикс «-ёв» (фонетический вариант «-ев» под ударением) указывает на отчество или прозвище отца: Михтель → сын Михтеля → Михтелёв. Вопрос упирается в то, что такое «Михтель».

Самая правдоподобная версия связывает основу с диалектным глаголом «михтовать» или «михтить», который в ряде говоров (прежде всего на Русском Севере и в Сибири) означал «плутовать», «обманывать», «хитрить». Соответственно, «михтель» или «михтя» — это прозвище хитрого, изворотливого человека, плута. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, разбираются фамилии от подобных глагольных основ, и это вполне укладывается в традицию давать прозвища по чертам характера. Фамилия могла закрепиться за родом, где предок слыл себе на уме.

Есть и вторая, более редкая гипотеза. В некоторых западных говорах «михтель» могло быть искажением имени Михаил (через формы Михей, Михалка, Михтель). Однако эта версия слабее: переход от Михаила к Михтелю нехарактерен для русской антропонимии, да и суффикс «-ёв» при такой основе дал бы скорее «Михтелев» (с безударным «е»), а не «Михтелёв» с ударным окончанием. Ударение на «ёв» — сильный аргумент в пользу прозвищного, а не именинного происхождения.

Географически фамилия встречается не повсеместно, но имеет заметный «северный след». По данным открытых баз, Михтелёвы чаще всего фиксируются в Архангельской области, а также в Пермском крае и Кировской области. Это совпадает с ареалом бытования диалектного слова «михтовать», что дополнительно подтверждает версию о прозвище.

Таким образом, предок носителей фамилии Михтелёв, скорее всего, был человеком с живым умом и не самой простой натурой — его прозвали за хитрость или изворотливость. Фамилия сохранила память о яркой диалектной черте, которая сегодня почти забыта.