Фамилия Милафетнов — редкий и яркий пример того, как народная речь перекраивала церковные имена. В её основе лежит имя Милафет — просторечная, «обкатанная» в деревенском быту форма канонического имени Малафей, которое, в свою очередь, восходит к библейскому Малахии. С древнееврейского это имя переводится как «посланник Божий», а день памяти пророка Малахии в православном календаре приходится на 6 января.

Словообразовательная модель здесь необычна и заслуживает отдельного внимания. Стандартная русская фамилия — это отчество первого порядка: Иванов значит «сын Ивана». Милафетнов устроен сложнее. Перед нами отчество второго порядка, или «внучее» имя. Сначала появилось отчество Милафетный — «сын Милафета». Затем, когда внуки Милафета обзавелись собственными семьями, их детей стали записывать как Милафетновы, то есть «внуки Милафета». Такой двойной суффикс (-етн-) — живая примета северорусских говоров, где подобные «внучьи» фамилии встречались заметно чаще, чем в средней полосе.

Интересно, что имя Малахий в народной среде не прижилось в исходном виде. Его переделали на свой лад: Малафей, Малах, а затем и вовсе сблизили с понятными корнями «милый» и «фет» (от греческого «свет»). Так церковное имя обрастало бытовыми коннотациями, и человек по фамилии Милафетнов мог слышать в ней намёк на «милого светлого» предка, хотя на деле его пращур был просто тёзкой библейского пророка.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а редкие имена вроде Милафета фиксировались лишь в отдельных регионах и часто в искажённых вариантах написания. Одно можно сказать наверняка: носители этой фамилии — потомки человека, которого в крещении нарекли в честь ветхозаветного пророка, но которого окружающие звали коротко и по-свойски — Милафет.