Фамилия Милафетнов — редкий пример отчества, которое прошло две ступени усложнения, прежде чем закрепиться в современном виде. Если разобрать её по составу, в основе лежит имя Милафет, от которого образовали форму Милафетный, а уже от неё — привычное нам Милафетнов. То есть носитель фамилии — не просто сын Милафета, а внук: Милафетнов буквально значит «сын Милафетного», где «Милафетный» — притяжательное прилагательное, указывающее на принадлежность отцу по имени Милафет.

Само имя Милафет, скорее всего, — просторечная переделка канонического имени Малафей, а оно, в свою очередь, — уменьшительная форма древнееврейского Малахий. В переводе это имя означает «посланник Божий», и в православных святцах память пророка Малахия отмечают 6 января. Такая цепочка превращений — от библейского Малахия к народному Милафету — типична для русской ономастики: церковные имена в живой речи искажались до неузнаваемости, а затем эти искажённые формы давали жизнь новым фамилиям.

Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный патронимический маркер, но здесь он присоединился не к исходному имени, а к промежуточной форме. Подобная модель встречается нечасто: большинство русских фамилий образовано напрямую от имени или прозвища отца, а двойное отчество — признак того, что фамилия закрепилась поздно, уже в XVII–XVIII веках, когда в крестьянской и мещанской среде начали фиксировать родовые прозвания по деду.

Встречаемость фамилии невелика, и это тоже говорит о её происхождении: она не разошлась по стране, а осталась локальной, привязанной к конкретной местности, где жил род Милафетных. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где просторечные формы церковных имён были особенно живучи. Сословного барьера у неё не было: так могли назвать и крестьянина, и посадского человека, но явно не дворянина — родовитые фамилии такого типа не использовали.

Отдельного внимания заслуживает написание: с буквой «е» во втором слоге — Милафетнов, а не Милафетов. Эта «лишняя» буква — след той самой промежуточной формы Милафетный, которую фамилия сохранила как память о своём двухступенчатом образовании. Если бы фамилия пошла напрямую от имени, мы бы имели вариант Милафетов, но история сложилась иначе, и именно эта деталь делает фамилию ценной для ономастов как пример редкой словообразовательной цепочки.