Фамилия Милеев образована от мирского имени Милей — так в старину называли человека кроткого и добродушного. В основе лежит древнерусское слово «милый», которое тогда значило не только «дорогой сердцу», но и «тихий, незлобивый, уступчивый». Потомок такого человека со временем получал отчество Милеев, которое и закрепилось как фамилия.

Мирские имена на Руси жили рядом с крестильными и не были редкостью. Родители могли назвать сына Милеем, желая ему ласкового нрава и лёгкого характера. Такое имя не было редкостью в северных и центральных русских землях, где прозвища от качеств человека встречались сплошь и рядом.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа Милей плюс типичный для русских фамилий суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или й. По той же схеме возникли фамилии Андреев, Матвеев, Сергеев. В случае с Милеевым конечный -й перешёл в -ев, что дало привычное звучание.

Есть и другая версия, менее вероятная. Некоторые исследователи допускают, что Милеев могло быть образовано не от имени, а от прозвища, данного человеку за особую мягкость и приветливость. Но по сути это одно и то же: и имя, и прозвище выросли из одного корня, так что разница здесь скорее формальная, чем смысловая.

В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно в переписях крестьян и посадских людей. Милеевы жили в Поволжье, на Урале и в Сибири — туда фамилию принесли переселенцы из центральной России. В более поздних метрических книгах она зафиксирована и в казачьих станицах, что говорит о широком распространении.

Родственные фамилии — Милов, Милютин, Миляев. Все они восходят к тому же корню «мил-», но разошлись в суффиксах. Миляев, например, звучит как более народный вариант, тогда как Милеев сохранил книжную форму имени. Это хороший пример того, как одна основа дала несколько самостоятельных фамилий.

Сегодня фамилия Милеев встречается нечасто, но и не является исчезающей. Носители её разбросаны по всей стране, и каждый из них, сам того не подозревая, хранит в ней память о предке, которого когда-то за добрый нрав назвали Милеем.