Фамилия Милер — сравнительно редкий для России пример фамилии, образованной не от русского корня, а напрямую от немецкого слова. В основе лежит немецкое Müller (мельник), которое в немецкоязычных странах является одной из самых распространённых фамилий. В Россию она попала вместе с переселенцами из Германии, прежде всего в XVIII–XIX веках, когда Екатерина II приглашала колонистов осваивать Поволжье и Новороссию. На русской почве написание упростилось: двойное ll в Müller превратилось в одно l, а умлаут ü передали буквой «и» — так и получился Милер.

Модель образования здесь простая и прозрачная: суффикса как такового нет, фамилия представляет собой транслитерацию немецкой основы. Это отличает её от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, которые указывают на принадлежность («чей сын?»). Милер в русском контексте не означает «сын мельника», а буквально называет самого мельника — то есть это фамилия-прозвище по профессии, зафиксированная в иностранном звучании.

Важно не путать её с фамилией Миллер — более частым вариантом, который тоже восходит к тому же немецкому Müller. Разница в написании часто объясняется случайностью при записи в метрических книгах или паспортах: чиновник мог записать фамилию на слух, без учёта немецкой орфографии. В некоторых семьях Милер и Миллер сосуществовали как варианты одной фамилии, пока в советское время написание не закрепили в документах.

Географически фамилия Милер тяготеет к регионам бывших немецких колоний: Саратовская, Самарская, Волгоградская области, а также юг Украины и Крым. Встречается она и среди потомков остзейских немцев, живших в Прибалтике. После депортации 1941 года многие носители фамилии оказались в Казахстане и Сибири, где их потомки живут до сих пор.

С точки зрения социального статуса предки-носители фамилии Милер — это не обязательно мельники в первом поколении. В немецких колониях фамилия часто передавалась по наследству и закреплялась за целым родом, даже если потомки занимались другим ремеслом. Тем не менее, исходное значение «мельник» остаётся ключом к происхождению: если вы носите эту фамилию, ваш предок по мужской линии с большой вероятностью был владельцем или работником мельницы в одной из немецких общин.