Фамилия Мильгачев — редкий пример, в котором на поверхностный взгляд угадывается иноязычный корень, но при ближайшем рассмотрении всё встаёт на свои славянские рельсы. Основа здесь — не имя Мильга (как могло бы показаться), а диалектное слово «мильгать» или «мильгач». В русских говорах «мильгать» означало «мелькать, мерцать, маячить». Соответственно, «мильгач» — это тот, кто мильгает: либо человек с беспокойным, бегающим взглядом, либо, в переносном смысле, непоседа, который то появляется, то исчезает. Прозвище могли дать суетливому, неспокойному человеку, которого трудно застать на месте.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Мильгачев буквально значит «сын Мильгача». В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, форма на -ев здесь закономерна, поскольку исходное прозвище оканчивалось на шипящий «ч». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где прозвищные фамилии были особенно распространены среди крестьянства.

Географически фамилия тяготеет к Вологодчине и Архангельской области. В этих краях глагол «мильгать» фиксируется в диалектных словарях, и именно оттуда, скорее всего, пошли первые носители. Встречаются также варианты написания Мильгачов (с ударением на последний слог), но литературная норма закрепила форму Мильгачев.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к тюркским или финно-угорским корням, хотя звучит нестандартно для русского уха. Это чисто славянское образование по прозвищу, которое описывало поведение, а не внешность или профессию. В сословном отношении предки Мильгачевых — скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне, поскольку фамилии на -ев, образованные от прозвищ, редко встречались у дворянства.