Фамилия Мильнев — образец древней русской модели именования, где основой стало не календарное имя, а мирское прозвище. Такие имена-обереги давали в семье, чтобы уберечь ребёнка от сглаза или подчеркнуть отношение к нему. В основе фамилии лежит имя Мильня, которое, скорее всего, восходит к прилагательному «милый», то есть «любимый, дорогой, желанный». Так могли назвать долгожданного ребёнка, появившегося после долгих лет ожидания.

Однако у этой фамилии есть и вторая, не менее интересная версия происхождения. В древнерусских говорах и на Украине в X–XII веках словом «мильня» называли баню. Если придерживаться этой трактовки, то прозвище Мильня мог получить человек, который при банях служил — парильщик, истопник или владелец заведения. Такие «профессиональные» именования были широко распространены: они закреплялись за родом деятельности и переходили потомкам, постепенно превращаясь в устойчивую фамилию.

Формант -ев указывает на принадлежность: Мильнев — потомок Мильни. Эта модель типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный. Интересно, что фамилия сохранила древний корень, который в современном языке почти исчез из активного употребления, но остался в исторической лексике.

Какая из версий правдоподобнее? Имя Мильня в значении «милый» встречается в старинных документах чаще, чем прозвище банщика. Поэтому первая гипотеза выглядит убедительнее: фамилия, скорее всего, отражает ласковое домашнее имя родоначальника. Но полностью исключать «банную» версию нельзя — в разных регионах слово могло бытовать независимо.

Точное место и время возникновения фамилии Мильнев установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а крестьянские и посадские роды получили их позже дворянских. Тем не менее, Мильневы — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе и древнее слово, и семейную историю, которую можно только реконструировать по косвенным данным.