Фамилия Мильнов — одна из тех, где за простой и ясной основой стоит сразу несколько возможных объяснений, и каждое ведёт к разным занятиям предков. Разберёмся по порядку, отталкиваясь от самого вероятного.

Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Мильнов — потомок человека по имени или прозвищу Мильн(ый). Основа, скорее всего, связана с прилагательным «мильный» — в старину так называли что-то дорогое сердцу, милое, любезное. Однако не стоит торопиться с выводами: в русских говорах слово «мильный» имело и другой, вполне конкретный оттенок — «расположенный на расстоянии одной мили», то есть недалёкий, близкий. В этом случае прозвище могли дать соседу, жившему «за милю» от села, или человеку, который постоянно упоминал это расстояние в разговорах.

Есть и вторая, менее романтичная, но более предметная версия. В некоторых диалектах «мильн» или «мильня» — это нечто, связанное с мельницей (от общеславянского «мльн»). Если принять это, то Мильнов — потомок мельника или человека, жившего при мельнице. Такое объяснение даёт чёткую социальную привязку: мельник на Руси был фигурой заметной, часто зажиточной, но не всегда уважаемой в народе (считалось, что он может «обвесить» зерном). Фамилии от названий ремёсел — одни из самых распространённых, и мельничная тема здесь вписывается в общий ряд (ср. Мельников, Жерновов).

Третья, совсем редкая гипотеза — от крестильного имени Мил (сокращённая форма от Милий, Милентий) с добавлением суффикса -н и далее -ов. В этом случае Мильнов — «сын Мила». Но церковные имена в народе чаще давали полные формы, поэтому этот путь менее вероятен.

Географически фамилия не привязана к одной области — Мильновы встречаются и в центральных регионах, и на Урале, и в Поволжье. Это говорит о том, что основа была общепонятна и не требовала узкой диалектной среды. Примечательно, что в старых переписных книгах XVII века (например, по Вятке и Перми) встречается форма «Милнов» — без мягкого знака, что лишний раз подтверждает: произношение колебалось, и корень могли связывать как с «милый», так и с «мельница» (где «ь» в корне исторически не было).

Таким образом, если вы Мильнов, ваш предок мог быть либо «милым человеком» (в прямом или переносном смысле), либо мельником. Второе — более надёжная опора для семейного предания, так как ремесленные фамилии дают меньше простора для догадок и больше связи с реальным бытом.