Фамилия Минниковы (а в мужском варианте — Минников) образована от личного прозвища Минник. Это типичная русская фамилия, построенная по простой и понятной модели: к основе, то есть к прозвищу, добавили типичный семейный суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. Проще говоря, Минников — это «сын Минника», «из семьи Минника».

Само прозвище Минник восходит к диалектному слову, которое в старину обозначало человека, занятого минированием или поиском мин. Речь идёт о минерах — специалистах, которые закладывали подкопы под вражеские укрепления или, наоборот, обезвреживали их. В старой армии это была отдельная и довольно опасная специальность, требовавшая инженерных знаний и смелости. Поэтому логично предположить, что основатель рода Минниковых был военным, служил в инженерных или сапёрных войсках и получил своё прозвище по роду занятий.

Впрочем, у слова «минник» могло быть и другое, более мирное значение. В некоторых говорах так называли человека, который добывал руду или работал в шахте, — по сути, горняка. Оба значения связаны с землёй и работой в ней: либо с подкопами и взрывами, либо с добычей полезных ископаемых. Какая версия точнее, сказать сложно, но военная выглядит предпочтительнее: слово «мина» в значении «подкоп» и «заряда» встречается в документах раньше, чем в значении «шахта».

О точном месте и времени возникновения фамилии Минников сейчас говорить трудно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи часто получали их только в XIX веке. Однако сам факт, что прозвище Минник было широко известно в диалектах, говорит о том, что фамилия могла появиться независимо в разных регионах, везде, где жили люди этой опасной профессии.

Фамилия Минников — редкий случай, когда за привычным окончанием скрывается не имя или черта характера, а конкретное ремесло, почти исчезнувшее из современного обихода. Она сохранила память о тех, кто вёл подземную войну или добывал руду, и потому остаётся любопытным памятником славянской письменности и культуры.