Фамилия Миняев — из числа тех русских фамилий, которые образованы не от крестильного имени, а от прозвища, то есть от того, как человека называли в быту. В основе лежит прозвище Миняй, и здесь есть несколько версий его происхождения. Самая распространенная и правдоподобная отсылает к украинскому слову «мiняйло» — меняла. Так могли прозвать человека, который занимался обменом денег или товаров, был посредником в торговых сделках. Прозвище закреплялось за ним, а затем переходило к детям и внукам.

Однако у этого прозвища есть и другая, более простая, бытовая версия. В русских говорах бытовали глаголы «минять» и «менять» в значении «менять, обменивать». Кроме того, Миняем могли в шутку назвать того, кто часто менял решения, место работы или был непостоянен в обещаниях. Нельзя исключать и связь с уменьшительной формой крестильных имен — например, с именем Мина, которое носили несколько раннехристианских святых. В народной среде имя Мина легко превращалось в Миня, а далее — в Миняй, по аналогии с другими ласкательными формами на -яй.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центральной России. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Миняев — это сын Миняя, потомок человека по прозвищу Миняй. Такая модель закрепилась в русских фамилиях к XVII веку, когда прозвища стали передаваться по наследству и превращаться в родовые именования. Процесс этот был длительным, поэтому говорить о точной дате и месте возникновения фамилии Миняев сложно: она могла независимо появиться в разных регионах, где жили люди с прозвищем Миняй.

Стоит заметить, что фамилия Миняев — не единственная в этом гнезде. Однокоренные фамилии Миняев, Миняйлов, Миняевский и просто Миняй встречаются в документах разных эпох, что говорит о широкой распространенности прозвища в народной среде. В переписях и писцовых книгах XVII века можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, что указывает на недворянское, простонародное происхождение фамилии.

Сегодня фамилия Миняев нередка в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает ее северорусское происхождение: именно оттуда шла активная колонизация этих земель. Носители фамилии могли быть и мельниками, и торговцами, и ремесленниками — прозвище не указывает на конкретное занятие, но говорит о наблюдательности окружающих, которые подметили характерную черту человека.

В любом случае, фамилия Миняев — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе отголосок живого разговорного языка, тех слов и прозвищ, которые звучали на базарах и в деревнях несколько столетий назад.