Фамилия Митрофановы — одна из тех, что произошли от крестильного имени, и её история читается без особых усилий. Основа — имя Митрофан (в церковной форме Митрофаний), которое досталось нам из греческого языка. Толкование имени двоякое: «слава матери» либо «найденный матерью», и обе версии имеют право на жизнь, хотя вторая чаще встречается в популярной литературе. В православном календаре покровителей у этого имени двое: святитель Митрофан, патриарх Константинопольский (память 17 июня), и святитель Митрофан, епископ Воронежский (20 августа и 6 декабря). Последний особенно почитался в центральной России, что, вероятно, и поддерживало частоту имени среди духовенства и крестьян.

Модель образования фамилии простая и типичная: к имени отца прибавили суффикс принадлежности -ов, и сын Митрофана стал Митрофановым. Такой способ в XV–XVII веках был самым распространённым способом закрепить родовое прозвание, и Митрофановы здесь ничем не отличаются от тысяч других русских фамилий. Но если копнуть глубже, обнаруживается любопытная деталь: фамилия в форме множественного числа «Митрофановы» означает не просто род, а целую семейную общность, и в старых документах так писали о домохозяйстве или клане.

Среди Митрофановых был и дворянский род, который вёл свою историю с XVII века. В «Общем гербовнике дворянских родов Всероссийской империи» сказано, что предки этой ветви «Российскому престолу служили дворянския службы… и жалованы были от Государей в 7128 и других годах поместьями». Тут стоит сделать поправку на летосчисление: 7128 год от сотворения мира — это 1620 год от Рождества Христова, так что речь идёт о начале XVII столетия, а не о XX веке, как могло бы показаться при беглом чтении. Герб рода внесён в 7-ю часть «Гербовника» и устроен затейливо: верхняя левая часть разрезана перпендикулярно, на золотом и красном фонах сияет шестиконечная звезда; ниже на голубом фоне — золотой лев, в третьей части снова голубой фон со скрещёнными серебряными мечами, а четвёртая — серебряная с красной крепостью. Такой набор символов типичен для дворянских гербов того времени: звезда указывала на божественное покровительство, лев — на силу и храбрость, мечи — на воинскую службу, крепость — на защиту отечества.

Из носителей фамилии, оставивших след в культуре, стоит назвать Леопольда Адамовича Митрофанова (1932–1992), советского шахматного композитора и международного арбитра по шахматной композиции. Среди современников — протоиерей Георгий Николаевич Митрофанов (род. 1958), известный церковный историк и публицист; Алексей Валентинович Митрофанов (род. 1962), политик и депутат Государственной думы; а также Алексей Геннадиевич Митрофанов (род. 1967), краевед и писатель, автор книг по истории городов. Все они — разные люди, но фамилия у них общая, и корень её — простое русское имя, которое когда-то давали мальчику в честь святого.