Фамилия Мизинцов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, оказалось настолько цепким, что пережило века. Её основа — слово «мизинец», и, в отличие от многих других «пальцевых» фамилий (Указальцев, Среднев), здесь всё прозрачнее, но не без нюансов.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — Мизинцов). Это значит, что родоначальник фамилии был известен в своей общине как Мизинец. Но кого так называли? Самая прямая версия — человека маленького роста или младшего в семье. В крестьянской среде, где детей было много, младшего сына нередко дразнили Мизинцем — по аналогии с самым маленьким пальцем на руке. Прозвище могло закрепиться и за щуплым, невысоким мужчиной, который не отличался физической силой.

Есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с ремеслом. Мизинцем в некоторых говорах называли не только палец, но и особый вид долота или небольшого инструмента. Если предок был плотником или столяром, мастеровитым и аккуратным, прозвище Мизинец могло перейти на него по инструменту, с которым он работал чаще других. Однако эта гипотеза менее распространена: большинство ономастов (в частности, Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий) склоняются к антропометрическому происхождению — от внешности или положения в семье.

Интересно, что фамилия Мизинцов встречается реже, чем кажется. Гораздо более распространён вариант Мизинцев — с суффиксом -ев-, который указывает на мягкую основу (Мизинец → Мизинцев). Форма Мизинцов, с твёрдым окончанием, может говорить о том, что прозвище в некоторых диалектах звучало как «Мизинц» (без окончания -ец), либо это результат позднейшего упрощения на письме. Такое колебание между -ев и -ов — характерная черта русских фамилий, и Мизинцовы, скорее всего, просто потомки тех, кто говорил «чей? — Мизинцов», а не «Мизинцев».

По сословному составу фамилия не элитарная. Мизинцовы — это в основном бывшие крестьяне и мещане центральных и южнорусских губерний. Встретить дворян с такой фамилией почти невозможно: прозвище слишком бытовое, «пальцевое», чтобы войти в гербовники. Тем не менее, за этой обыденностью стоит живая история: где-то в XVII–XVIII веке жил человек, которого за малый рост или младшинство прозвали Мизинцем, и его дети пошли уже как Мизинцовы. Фамилия не редкая, но и не массовая — её носители до сих пор чаще встречаются в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях, что косвенно подтверждает южнорусский говорной ареал.