Фамилия Мхайлова — один из тех редких случаев, когда написание говорит о произношении больше, чем об истории. В ней нет буквы «и», но слышится она отчетливо: фамилия произошла от имени Михаил, а точнее — от его просторечной, «окающей» формы Мхайло. В русских говорах, особенно северных и южных, безударный звук между «М» и «х» редуцировался, и имя произносили как «Мхайло» или «Михайло». Запись на письме закрепила это живое произношение.

По модели образования фамилия типична для русской традиции: суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность. Мхайлова буквально значит «дочь (или жена) Мхайла». То есть предок носительницы фамилии носил в быту имя или прозвище Мхайло. В официальных документах, где требовалось полное церковное имя, он мог писаться Михаилом, но в семье и в деревне его звали сокращенно — Мхайло. Такая форма встречается в переписных книгах XVII–XVIII веков, особенно в южнорусских регионах и на Дону.

С точки зрения социальной истории, фамилия Мхайлова вполне могла сложиться в среде крестьян или посадских людей — тех слоев, где фамилии оформлялись позже и часто фиксировали именно разговорную форму имени, а не книжную. В дворянских родах такое написание почти не встречается: там предпочитали «правильное» Михайлов.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько важен был звуковой облик. Михайлов — самая распространенная форма, она повсюду. Михалёв, Михеев — другие варианты от того же корня. А вот Мхайлов — редкий, «живой» след диалекта. Если ваша фамилия пишется именно так, а не через «и», это может указывать на конкретную местность, где предки говорили «Мхайло»: например, на Рязанщину, Тамбовщину или в некоторые районы Украины, где тоже встречается такая форма.

Других версий происхождения, кроме как от имени Михаил, у этой фамилии нет. Основа слишком прозрачна, чтобы искать в ней тюркские или финно-угорские корни. Спорным может быть только вопрос: записана ли фамилия так, как слышали писцы, или же носители сами сознательно убрали букву «и», упрощая написание. Скорее первое: в эпоху, когда фамилии только закреплялись, грамотность была низкой, и писарь фиксировал звучание, а не этимологию.